В 2006 году Международный астрономический союз (МАС) изменил классификацию Плутона и впервые официально определил понятия «планета» и «карликовая планета». Согласно критериям МАС, карликовая планета обращается вокруг Солнца, не является спутником и достаточно массивна, чтобы под действием собственной гравитации приобрести форму, близкую к равновесной. При этом она не расчистила окрестности своей орбиты.
Этим условиям могут соответствовать не только объекты пояса Койпера, такие как Плутон, Эрида, Макемаке и Хаумеа, но и достаточно массивные астероиды, а также тела облака Оорта. Церера — крупнейший астероид — является наименьшим известным объектом, который определённо находится в гидростатическом равновесии. Веста и Паллада ему не соответствуют; статус Гигеи остаётся неопределённым: несмотря на меньшую массу, её плотность также ниже.
Для богатых льдом транснептуновых объектов оценочный диаметр, необходимый для достижения гидростатического равновесия, составляет около 400 километров. Однако одного размера недостаточно для уверенного вывода: при радиусах менее примерно 800 километров возможность достичь равновесия зависит от состава тела. В Солнечной системе известно более 100 объектов в гидростатическом равновесии — среди них астероиды, спутники, планеты, карликовые планеты и объекты пояса Койпера и облака Оорта. Официально карликовыми планетами признаны пять тел: Церера, Плутон, Эрида, Макемаке и Хаумеа.
Новый кандидат из пояса Койпера
Обсерватория Веры Рубин в Чили обследует южное небо в видимом диапазоне с интервалом в 3–4 ночи. С помощью серии снимков она выявляет тусклые удалённые объекты Солнечной системы, перемещающиеся на фоне звёзд. Автоматизированный анализ изображений помог обнаружить объект 2026 ED138.
В архивных снимках нашли изображения объекта, сделанные за десять лет до обнаружения. Их удалось использовать для определения его орбиты. По расстоянию, яркости и оценке отражательной способности исследователи относят 2026 ED138 к транснептуновым объектам. Его диаметр оценивают в диапазоне от 600 до 1500 километров, хотя размер пока определён с большой неопределённостью.
Объект, получивший прозвище Эд, — 103-й известный транснептуновый объект диаметром более 400 километров. По яркости он занимает 14-е место среди известных тел этого класса. Это кандидат в карликовые планеты, но МАС официально признал карликовыми планетами только пять объектов: нового признания после классификационного решения о Плутоне не последовало.
Как уточнят размер объекта
Размер 2026 ED138 могут уточнить наблюдения за покрытиями звёзд. Такое явление происходит, когда один небесный объект проходит по лучу зрения между наблюдателем и более далёким объектом и заслоняет его свет. Наблюдения за покрытиями помогают устанавливать расстояния между небесными телами, а если у объекта есть заметная атмосфера — исследовать и её. Именно таким способом обнаружили атмосферу Плутона. Наблюдения за будущими покрытиями 2026 ED138 позволят выяснить, есть ли у него атмосфера, или установить ограничения на её наличие.