В классе нарастает напряжение: взрослые ученики в Иране спорят с преподавательницей, которая требует говорить только по-английски. Когда речь заходит о том, чтобы взять себе английские имена, один из учеников встаёт и произносит по-персидски: «Имена нам дают матери, а не иностранцы».
Спектакль «English», который театр Гатри поставил совместно с чикагским театром Гудман, рассказывает о сложностях изучения нового языка. Зрители наблюдают за группой взрослых в Иране, готовящихся к Тесту по английскому как иностранному (TOEFL) — экзамену, который требуется для многих визовых и иммиграционных заявлений.
Пьеса Саназ Тусси получила Пулитцеровскую премию в области драматургии. Её отличают остроумные, хорошо выстроенные диалоги, вызывающие смех уже в первых сценах.
В одной из ранних сцен старшеклассница Голи исполняет текст песни «She Bangs» пуэрториканской суперзвезды Рики Мартина. Голи, которую играет Шади Воссуги, с подростковым задором пытается понять, почему певец так зациклился на месяце рождения героини песни: «Ты меняешь знаки зодиака, как Близнецы».
В других сценах ученики устраивают вечера просмотра романтических комедий с Хью Грантом и занятия в формате «покажи и расскажи», попутно практикуя английский.
Спектакль идёт на английском, но особый приём помогает понять, на каком языке говорят персонажи: английские реплики звучат с персидским акцентом, а персидские — с обобщённым североамериканским. Это наглядно показывает, как ученикам даётся иностранный язык.
Все они ошибаются в произношении, но сильнее остальных сопротивляется языку бунтарка Эльхам. На родном персидском она говорит уверенно и блестяще, а по-английски ей не хватает слов, чтобы выразить сложные мысли. Эльхам надеется продолжить образование в Австралии, однако надежда почти угасла: к началу пьесы она уже пять раз сдавала TOEFL и каждый раз проваливала экзамен.
Эльхам играет Никки Масуд. Её сухой, язвительный юмор придаёт героине стойкость, особенно в перепалках с преподавательницей Маржан. Горячие споры в классе показывают, почему люди учат новый язык: одни стараются сохранить связь с прошлым, другие видят в нём необходимость для будущего, а для третьих он становится орудием колонизации.
Режиссёр Хамид Дехгани родом из Ирана и сам посещал занятия, похожие на те, что показаны на сцене. Этот опыт помогает постановке убедительно передать атмосферу языкового класса — со всеми его трудностями и радостями.
В начале спектакля один из персонажей говорит о различии между двумя языками: «Английский не стремится быть поэзией, как персидский».
Возможно, это и правда об английском языке. Но спектакль «English» звучит как песня: в нём есть и юмор, и трогательный рассказ о том, что новый язык позволяет обрести и что заставляет потерять.