Разговоры аудиофилов о цифро-аналоговом преобразовании порой заходят далеко. Слепой тест, проведённый AP Mastering, позволяет взглянуть на спор о дорогих ЦАПах с практической стороны: насколько хорошо слушатели различают цифровую запись и сигнал, пропущенный через недорогой преобразователь?
Эксперимент подготовил профессиональный специалист по мастерингу. Чтобы по возможности исключить посторонние факторы, за основу взяли цифровую запись — файл, в котором исходный сигнал представлен в числовой форме. Его воспроизводили в двух вариантах. В первом случае сигнал оставался в цифровом виде. Во втором его выводили с компьютера на TC Electronic BMC-2 — профессиональный, но уже устаревший ЦАП, который не относится к классу hi-end. На вторичном рынке такой аппарат можно найти примерно за 120 евро.
Аналоговый выход BMC-2 подключили к аналоговым входам аудиоинтерфейса MOTU 24Ai, который снова преобразовывал сигнал в цифровой формат. Для соединения использовали обычные несимметричные кабели mini-jack. Каждый участник мог слушать звук в собственных наушниках или студийных мониторах.
Слушателям не сообщали, какой из двух вариантов они слышат. От них не требовалось оценивать качество звука: нужно было лишь указать, сколько раз за время теста они заметили переключение между версиями. После семи переключений результаты более чем 1 300 участников оказались неожиданными для части аудиофилов: большинство не смогло правильно распознать изменения, а около 900 человек сообщили, что вообще не заметили разницы.
Это показывает лишь то, что в данных условиях — с этим сигналом, трактом, системой воспроизведения и уровнем различий — подавляющее большинство слушателей не смогло надёжно определить преобразование, внесённое BMC-2.
Что говорит тест о прозрачности ЦАПа
Главный интерес представляет не сравнение старого BMC-2 с ультрадорогим ЦАПом вроде Esoteric D1X за 65 000 евро. Важнее то, что эксперимент говорит о прозрачности преобразователя. Хорошо спроектированный ЦАП должен преобразовывать цифровой сигнал в аналоговый, внося настолько мало изменений, чтобы они были практически несущественны при прослушивании. Если устройство уже достигло такого уровня, более высокая цена не обязательно означает более точное звучание.
Именно этот момент нередко упускают в спорах о технике высшего класса. Технологии цифрового преобразования давно развиты: современные микросхемы ЦАП используют сложные архитектуры, цифровые фильтры, схемы преобразования и функции обработки сигнала. Их выпускают в масштабах, недоступных многим небольшим специализированным производителям.
TC Electronic BMC-2
ЦАП за 5 000 или 20 000 евро действительно может быть тщательно спроектирован и изготовлен. Инженеры могут уделить особое внимание питанию, стабилизации напряжения, тактовому генератору, разводке печатной платы, аналоговому выходному каскаду, экранированию и качеству сборки. Но из этого не следует, что каждое инженерное улучшение обязательно будет слышно.
Более сложная система питания может быть удачным проектным решением. Однако если у недорогого ЦАПа шум и искажения уже ниже значимых для слуха уровней, преимущество дорогой модели может проявиться только в измерениях или качестве конструкции.
То же относится к альтернативным принципам проектирования. Например, архитектуры NOS без передискретизации, применяемые в некоторых современных ЦАПах R2R, могут представлять технический и звуковой интерес, но сами по себе не являются улучшением по сравнению с обычными решениями. В определённых условиях они способны усилить искажения на высоких частотах или внести ультразвуковые составляющие, которых позволяет избежать современный ЦАП с подходящей фильтрацией.
Джиттер, который часто называют решающим фактором воспринимаемого качества, тоже важно оценивать с учётом его реального уровня. Если он достаточно низок, дальнейшее его уменьшение может практически не повлиять на звучание.
Слепой тест помогает отделить качество изделия от качества звучания. У дорогого ЦАПа может быть превосходный корпус весом 20 кг, выточенный из цельной заготовки, раздельные блоки питания, профессиональные разъёмы и сложный аналоговый выходной каскад. Такой аппарат может быть привлекательным и технически интересным, но это ещё не доказывает, что он обязательно звучит лучше недорогого преобразователя, который уже обеспечивает прозрачность.
Esoteric D1X
Как ожидания влияют на прослушивание
Эта проблема касается всей hi-fi-индустрии: домашнее прослушивание сильно зависит от ожиданий. Цена, вес устройства, бренд, дизайн и даже описания в обзорах формируют представление о продукте ещё до того, как начинает звучать музыка.
Влияние ожиданий хорошо известно в психофизике. Знание о том, что слушатель использует дорогой компонент, может изменить то, как он воспринимает услышанное. Мозг не измеряет аудиосигнал как прибор, а обрабатывает его с учётом ожиданий, памяти и контекста. Поэтому сравнение без информации о том, какое устройство сейчас воспроизводит звук, может дать результат, отличный от осознанного прослушивания.
Именно поэтому слепые тесты остаются спорной темой в мире аудио: они убирают часть контекста восприятия и оставляют слушателю только сигнал. Это, разумеется, не означает, что все ЦАПы одинаковы или что модель за 10 евро всегда невозможно отличить от любого устройства hi-end-класса.
Различия могут быть заметны, если преобразователь обладает выраженными особенностями схемы, имеет другой уровень выходного сигнала, значительные искажения или фильтры с иной характеристикой либо если его аналоговый каскад существенно меняет сигнал. Кроме того, для корректного сравнения необходимо точно выровнять уровни и обеспечить контролируемые условия.
Главный вывод эксперимента — повод усомниться в том, что цена растёт пропорционально точности звучания. Когда устройство уже обеспечивает прозрачное преобразование, возможности улучшить то, что слышит слушатель, становятся крайне ограниченными. Заплатив в десять, сто или тысячу раз больше, можно получить более дорогие материалы, эффектный дизайн, эксклюзивность, сложную промышленную разработку и удовольствие от обладания аппаратом. Но не обязательно — больше музыкальной информации.